楊繪年幼時聰明過人，讀書一目五行，名聞西州。進士及第後，通判荊南。以集賢校理為開封推官，遇事迎刃而解，諸吏一天都辦不完的事，楊繪不到中午就辦得井井有條。仁宗很喜愛他的才能，準備越級提拔他，執政的宰相覺得他太年輕了，不想任用。楊繪便以母老為由，請調任離家較近的眉州一帶任職，於是調任興元府。地方-請楊繪偵破一起-案，楊繪看了看，不像人出入時留下的痕跡，便說；「我明白了。」遂傳喚耍猴的人到庭，一經審訊便如實招供。府中上下都佩服他的明斷，想犯罪的人都不敢犯罪，獄中竟到了無囚犯可關的地步。
神宗繼位，召楊繪修起居注、知制誥、知諫院。詔遣內宮侍從王中正、李舜舉等去陝西，楊繪說道：「陛下新即位，天下拭目以觀新政。朝中一些閒散-不派遣，為什麼獨遣宦官？」命傳范安撫京東西路，楊繪請神宗調換，以杜絕外戚干預朝政？
執政的宰輔說：「不行，傳范常時間擔任此職，有政績，所以才這麼安排，並不是因為他是外戚。」皇帝說：「諫官所言極是，任用他們會導致慾望膨脹。」曾公亮請求讓他兒子判登聞鼓院，用私交甚厚的曾鞏為史官。楊繪反駁說：「曾公亮把持國政，把什麼都當成自己家裡的東西。據我所知，曾公亮利用職權，強占民田，被郡守處罰，當時曾鞏之父也是這樣，受到了包庇。如果用曾鞏，是為了一己私利。」皇帝沒有採納曾公亮的建議。但楊繪也被解除諫官職務，改兼侍讀，楊繪堅辭不受。滕甫將此事告訴了皇帝。皇帝說：「楊繪不畏強權，在朝中沒有靠山，能知無不為。我當初一見，對他讚許有加，任命他為諫官，他的威信更高了。今天免去他的職務，是因為他實在是難與宰相抗衡，就讓他暫時迴避一下，你去把我的意思轉告他。」楊繪聽後說：「身為諫官，正確的議論又得不到採納，不當就算了，別的官職也沒意思。」就不想擔任別的職務。過了不到一個月，又任命他擔任諫官、翰林學士、御史中丞？
此時王安石任宰相，開始變法。在朝多年的-紛紛離去。楊繪言道：「老成之人，不可不惜。當今舊臣多稱病離朝：范鎮年63歲、呂誨58歲、歐陽修65歲而辭官；富弼68歲而稱病告退；司馬光、王陶皆50歲而要求到地方任職，陛下難道不考慮他們這樣做的原因嗎？」又說道：「方今以經術取士，獨不用《春秋》，應該讓學者以《三傳》解經。」
免役法實行以後，楊繪陳述了它的十大害處。王安石派人解釋。楊繪當著皇帝的面固執己見，遂罷為侍讀學士、知亳州、應天府、杭州。再為翰林學士。
楊繪多次舉薦下屬王永年，御史蔡承禧乘機誣告他收受賄賂，楊繪於是被貶荊南節度副使。幾個月後又到南京任職，又提舉太平觀，起知興-。元祐初（1086)，復天章閣待制，再知杭州。不久亡故。享年62歲。
神宗繼位，召楊繪修起居注、知制誥、知諫院。詔遣內宮侍從王中正、李舜舉等去陝西，楊繪說道：「陛下新即位，天下拭目以觀新政。朝中一些閒散-不派遣，為什麼獨遣宦官？」命傳范安撫京東西路，楊繪請神宗調換，以杜絕外戚干預朝政？
執政的宰輔說：「不行，傳范常時間擔任此職，有政績，所以才這麼安排，並不是因為他是外戚。」皇帝說：「諫官所言極是，任用他們會導致慾望膨脹。」曾公亮請求讓他兒子判登聞鼓院，用私交甚厚的曾鞏為史官。楊繪反駁說：「曾公亮把持國政，把什麼都當成自己家裡的東西。據我所知，曾公亮利用職權，強占民田，被郡守處罰，當時曾鞏之父也是這樣，受到了包庇。如果用曾鞏，是為了一己私利。」皇帝沒有採納曾公亮的建議。但楊繪也被解除諫官職務，改兼侍讀，楊繪堅辭不受。滕甫將此事告訴了皇帝。皇帝說：「楊繪不畏強權，在朝中沒有靠山，能知無不為。我當初一見，對他讚許有加，任命他為諫官，他的威信更高了。今天免去他的職務，是因為他實在是難與宰相抗衡，就讓他暫時迴避一下，你去把我的意思轉告他。」楊繪聽後說：「身為諫官，正確的議論又得不到採納，不當就算了，別的官職也沒意思。」就不想擔任別的職務。過了不到一個月，又任命他擔任諫官、翰林學士、御史中丞？
此時王安石任宰相，開始變法。在朝多年的-紛紛離去。楊繪言道：「老成之人，不可不惜。當今舊臣多稱病離朝：范鎮年63歲、呂誨58歲、歐陽修65歲而辭官；富弼68歲而稱病告退；司馬光、王陶皆50歲而要求到地方任職，陛下難道不考慮他們這樣做的原因嗎？」又說道：「方今以經術取士，獨不用《春秋》，應該讓學者以《三傳》解經。」
免役法實行以後，楊繪陳述了它的十大害處。王安石派人解釋。楊繪當著皇帝的面固執己見，遂罷為侍讀學士、知亳州、應天府、杭州。再為翰林學士。
楊繪多次舉薦下屬王永年，御史蔡承禧乘機誣告他收受賄賂，楊繪於是被貶荊南節度副使。幾個月後又到南京任職，又提舉太平觀，起知興-。元祐初（1086)，復天章閣待制，再知杭州。不久亡故。享年62歲。